早在1923年萧友梅就创作了管弦乐曲《新霓裳羽衣舞》,1929年黄自创作了《怀旧》,这些都可以成为中国交响音乐创作的滥觞。此后,黄自的《都市风光幻想曲》、江文也早年所作的《台湾舞曲》、马思聪的《第一交响曲》、冼星海的《民族解放交响曲》、丁善德的《新中国交响组曲》等等,都堪称20世纪上半叶音乐创作的代表。
1949年―1956年间,民俗性和神话性的题材占有显著的地位,音乐语言往往能够直接取自民间音调,总体风格注意抒情性、色彩性和民俗性场景,在美学上追求标题性构思。这一时期的代表作,有王云阶的《第一交响曲》、李焕之《春节组曲》、丁善德的《新疆舞曲》、施永康的交响诗《黄鹤的故事》、以及刘铁山和茅阮的《瑶族舞曲》等等。
1957年―1962年间,交响乐创作呈现出更为活跃的局面。据不完全统计,这一时期公开演奏并见载于报刊文字的就达80余部之多,其中影响最大、成就最高的当推何占豪和陈钢的小提琴协奏曲《梁祝》。这个时期的交响乐创作,现实题材、革命历史题材有所增加,也出现了运用交响音乐形式表现重大历史事件的尝试。标题性音乐思维仍然占据主导地位,技法上以欧洲古典派、浪漫派和民族乐派的传统规范为基础,并在音乐语言、和声语言和配器手法的民俗化探索方面有了明显的进展,立体性、交响性和戏剧性的乐队思维已然初露端倪。这一时期的代表作有,丁善德的《长城交响曲》、王云阶的《第二交响曲・抗日战争》、辛沪光的交响诗《嘎达梅林》、瞿维的交响诗《人民英雄纪念碑》、朱践耳的《节日序曲》等等。
1963年―1966年,在交响领域的代表作有吕其明的《红旗颂》、钢琴曲《黄河》,以及吴祖强根据阿炳原作改编的弦乐合奏,深沉丰富、音韵悠长的《二泉映月》。
1976年后,《北京喜讯到边寨》揭示了中国交响乐全面复苏,刘敦南的钢琴曲《山林》、朱践耳的《交响幻想曲》、王西麟的《云南音诗》、陈培勋的第二交响曲《清明祭》、张千一的交响音画《北方森林》等,都标志着中国交响音乐创作走上了健康发展之路。
1982年―1989年之间,因“新潮音乐”而掀起了一个创作的高潮。潮头是一些青年作曲家把西方现代作曲技法引入交响音乐创作,继而一些中老年作曲家也纷纷加入到这个“新潮行列”,从而把20世纪中国交响音乐创作推向一个制高点。这个时期出现的重要的作曲家及重要的作品有,杜鸣心的交响幻想曲《洛神》、谭盾的《钢琴协奏曲》、瞿小松的《Mong Dong》、以及叶小钢、陈怡、郭文景、何训田、周龙、许舒亚、牟洪等等。不论上述作曲家和创作的作品采用什么技法,都显露出一个基本的美学倾向:非标题性思维和无标题音乐逐渐增加;立体化、交响性的乐队写法更纯熟;民族风格的追求和表现更加内在和深刻;戏剧性、悲剧性、哲理性因素大为增强。这表明中国作曲家对交响音乐艺术规律的把握更趋成熟。
进入上世纪90年代之后,在交响音乐领域辛勤创作,笔耕不缀并屡有佳作奉献的作曲家是朱践耳。他的佳作接踵问世并屡获好评,使他成为中国交响音乐创作的重要代表。